苏棠凝视着慕韧眼中的困惑，不似作伪，心中暗自嘀咕：在乾元，难道不称呼为处男？

她歪着脑袋，含糊其辞道：“就是没那个的男人。”

慕韧的眉峰拧成死结，深邃的眼眸里满是思索，显然在揣摩 “那个” 究竟所指为何。

须臾间，他面色骤变，怒意浮上脸庞，语气中带着明显的愠怒：“公主何故这般折辱微臣？微臣绝非公主所说的处男！这般羞辱，慕韧断难承受！”

苏棠被这突如其来的怒火呛得语塞，心里直犯嘀咕，不是就不是，至于发这么大火？

暗暗可惜，居然不是处了，那快乐可真是少太多了啊，只怪当初背景调查做得不够细致。

她强压下失落，语气透着几分敷衍：“行了，去茶馆吧，赶紧查案，完事儿收工。”

谁料，平日里查案雷厉风行的慕韧，此刻竟跨步挡在她身前，脸色黑沉如墨。“公主随意污蔑，就想这么算了？” 他字字如钉，“本朝律法明文规定，身有缺陷者不得入仕。敢问公主，在您眼里，我竟是那般不堪的残缺之人？先前提出的条件，莫不是存心羞辱？”

苏棠彻底懵了，瞪大双眼，满脸写着 “这都哪儿跟哪儿”，脱口而出：“你在胡咧咧些什么？谁羞辱你了？”

慕韧阖目深吸，掌心的厄命剑纹硌得生疼，指节因用力而泛白。

他自嘲地扯动嘴角，明明能径直前往茶馆查案，鬼使神差地竟在此伫立了整整一个时辰。长公主眼底的自己，原来如此不堪。

“微臣先行一步，不叨扰公主了。” 沙哑的嗓音裹着酸涩，他转身便要离去。

苏棠望着那道决绝的背影，彻底摸不着头脑。这人怎么突然炸毛了？她疾步上前，玉臂一横拦住去路：“慕韧！把话讲明白，我何时羞辱你了？”

慕韧僵在原地，喉结艰难地滚动两下，声音冷得像淬了冰：“公主明知故问？‘处男’二字，还不够折辱？”

“哈？” 苏棠瞪圆杏眼，难以置信地反问，“问人是否清白之身也算羞辱？睡没睡过女人都成忌讳了？这都不能问？”

这话如惊雷劈在慕韧头顶，他踉跄半步，面色涨得通红：“你、你说什么？”

苏棠扶额叹息，满心期待化作泡影。原以为踏入桃源，谁知竟是荒原。

她倒不是歧视非处子之身，只是未经人事的少年，总带着别样的鲜活气息。这一趟，怕是要空手而归了。

慕韧忽如醍醐灌顶，瞳孔骤缩又舒展：“公主口中的‘处男’，指的是…… 未曾行房的男子？”

苏棠语气里满是怨念：“不然你当是什么？”

慕韧别过脸轻咳两声，耳尖泛红，抬手将垂落的墨发别到耳后，方才的怒意如潮水般褪去。

他暗自懊恼，怎么会把意思曲解到那种荒诞的方向，满心尴尬地拱手解释：“公主恕罪，对于未行房事的男子通常不这么称呼，是微臣会错了意，还以为……”

“你以为什么？” 苏棠突然抬头，睫毛轻颤，眼中燃起好奇的光。

慕韧喉结滚动，到嘴边的话又生生咽了回去。可对上苏棠探究的目光，她突然瞪大双眼，而后整个人笑得直不起腰。

“哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！原来你以为……” 苏棠笑得眼泪都出来了，手指着慕韧直打颤，“哈哈哈哈！！”

苏棠笑得蜷起身子，一手捂着发疼的肚子，眼神瞄向慕韧下摆隆起的轮廓，一看就是很有料，眼底笑意更甚，索性扶着廊柱笑作一团。

那肆无忌惮的目光如同一把火，瞬间烧红了慕韧的耳根。他喉结急促滚动两下，不自在地侧过挺拔的身躯，玄色衣袍下摆随之轻晃。

“不行…… 哈哈哈哈！” 苏棠笑得上气不接下气，指尖颤巍巍指着慕韧，“你脑子里装的什么啊？怎么会往小吉吉那想！”

慕韧抿紧嘴唇，纵使满心疑惑，也猜出 “小吉吉” 所指何物，索性不再追问，只默默承受这份窘迫。

待笑声渐歇，苏棠用帕子擦去眼角笑出的泪花，揉着发酸的脸颊凑近：“说真的，如果不叫处男，那到底叫什么？”

慕韧无奈轻叹：“并无特定称谓。这般话题，出了公主能挂在嘴边，寻常官家小姐避之不及……”

“我可不是什么大家闺秀！” 苏棠叉着腰挑眉，发间步摇随着动作叮当作响，“草包长公主的名号，难道是白叫的？你能奈我何啊？”

她突然踮脚凑近，温热的呼吸扫过慕韧耳畔：“所以…… 你是处男咯？”

慕韧如遭雷击般僵在原地，想要反驳的话卡在喉间。泛红的耳尖、紧绷的下颌，还有那无处安放的双手，早已将答案昭然若揭。

苏棠唇角勾起满意的笑容，豪迈地大手一挥，声音里满是昂扬斗志：“出发！咱们直奔茶馆，非得把这事查个明明白白！”

马车碾过青石板路，缓缓停在茶馆门前。苏棠踩着踏脚凳下车，仰头望着高悬的 “论文茶馆” 牌匾，嘴角抽了抽。

论文论文，好名字好名字，再也不会来了！

慕韧将春桃备好的帷帽取出来，说道：“公主，此处人多繁杂，您把这帷帽戴上吧。”

苏棠瞧了瞧帷帽，觉得慕韧说得在理，便戴上了。帷帽上的白纱似透非透，摸起来滑腻舒适。

而顾知许早已在包厢里等候多时，苏棠一走进茶馆，他身旁的小厮便赶忙上前引路。

踏入论文茶馆的苏棠，目光扫过满满当当的茶桌，不禁咋舌。只见座无虚席，就连过道里都临时拼起长桌，七八位文人挤坐一处，人人折扇轻摇，或举杯相和，或执笔疾书，在茶香与墨韵间吟诗作对，好不快活。

茶馆门扉开合的声响惊动了众人，原本喧闹的空间骤然陷入诡异的寂静，不过片刻，又重新恢复了先前的热闹。苏棠压低声音，朝身旁的慕韧问道：“这么多人？”

“公主有所不知，”慕韧轻声解释，“三年一度的春闱在即，这些大抵是从各地赶赴盛京应考的学子。”

苏棠闻言，再度打量起这些文人墨客，脑海中不自觉浮现出寒窗苦读的高三学子模样——起早贪黑、挑灯夜战，为了二月的大考，竟在寒冬腊月便已踏上赶考之路。

望着他们专注的神情，苏棠心中涌起一股由衷的敬意。

沿着木梯上到二楼，推开包厢门，便见顾知许正慢条斯理地品着茶。他倚坐在临窗的位置，一袭月白锦袍衬得身姿清隽，目光淡淡地扫过大堂，周身萦绕着不沾世俗的疏离气质。

瞧见戴着帷帽的苏棠踏入包厢，顾知许放下青瓷茶盏，起身恭敬行礼：“微臣参见长公主。”

苏棠取下帷帽随意搁在桌边，随口问道：“你来多久了？”

“刚到不久。”顾知许应答。

苏棠在窗边落座，抓了把瓜子，一边磕着，一边目不转睛地打量楼下。

慕韧怀抱长刀，紧挨着苏棠坐下，与顾知许目光交汇时，两人默契地点点头权当招呼。

二楼与大堂不过咫尺之遥，视角却大不相同。倚窗俯瞰，人群熙攘尽收眼底，莫名生出几分掌控全局的从容。

更奇妙的是，原本喧闹的人声，此刻竟变得清晰可辨，一字一句都落进耳中。

楼下茶桌旁，几个文人压低声音议论纷纷。一人端着茶碗，眼神往二楼瞟去：“我敢打赌，刚才戴帷帽上楼的那位小姐，身份绝不简单。”

“还用你说？”邻座的人嗤笑一声，折扇“啪”地展开，“茶馆瞬间安静的场面，可不是寻常人能有的排场。虽说帷帽遮着脸，但举手投足间的气派，再加上身后那位佩刀随从，一看就是非富即贵的主儿。”

“依我看，说不定能瞧见一出‘芸厢志’呢！”有人挤眉弄眼地打趣，“在场这么多才子，保不准就有人能入了那位小姐的眼。”

这些议论一字不落地飘进二楼包厢，苏棠听得眉头越皱越紧，心里泛起一阵不快。这不就是在说她和慕韧吗？

“‘芸厢志’是什么？”苏棠转头询问。

慕韧同样将楼下的对话听了个真切，面色丝毫未变，冷冷吐出一句：“不过是酸腐文人写的烂俗故事罢了。”

这敷衍的回答反而勾起了苏棠的好奇心，见慕韧不愿多谈，她又将目光投向一旁的顾知许。